Leccare e masticare: equivoci e i fraintendimenti

Leccare e masticare sono, forse, i comportamenti più fraintesi nell’equitazione. Ma cosa significano veramente per i cavalli?

Il leccare e il masticare è probabilmente uno dei comportamenti più equivoci e fraintesi negli equini. Gli istruttori e i formatori che non hanno conoscenze scientifiche li scambiano per quel momento in cui il cavallo si rilassa o pensa o si concentra su ciò che si sta facendo (e insegnano a riconoscere e sfruttare questi segnali per instaurare una sana relazione). In realtà il leccare è il masticare sono una sorta di reazioni involontarie attivate dall’attenuazione di una situazione stressante. Spiega questo processo la dott.ssa Sue McDonnell, PhD, comportamentista animale e fondatrice del Equine Behavior Program alla School of Veterinary Medicine dell’Università della Pennsylvania. Nel suo articolo chiarisce che le azioni di leccare, masticare e talvolta deglutire riflettono semplicemente il passaggio da una risposta del sistema nervoso simpatico alla risposta del sistema nervoso parasimpatico.

Quando un animale (o una persona) è rilassato e impegnato in normali attività come mangiare o riposare, il sistema nervoso parasimpatico (la parte del sistema nervoso responsabile di tutte le attività che si verificano quando il corpo è a riposo, comprese l’eccitazione sessuale, la salivazione, la lacrimazione, la minzione, la digestione e la defecazione) è più o meno sotto controllo. Quando un animale (o una persona) è minacciato o fortemente stressato, il sistema nervoso passa in modalità di allerta o di attacco o di fuga con il sistema nervoso simpatico (il sistema incaricato di regolare e attivare i riflessi e le reazioni). Il dolore, la paura o la confusione possono attivare il sistema simpatico. Quando ciò che ha attivato il sistema simpatico si risolve, in altre parole quando passa la paura, si riattiva il sistema parasimpatico ovvero si torna alla quiete e al rilassamento.

I cavalli mostrano alcuni segni comportamentali osservabili di questo passaggio. Le azioni di leccare, masticare e talvolta deglutire si verificano proprio quando avviene il passaggio dal sistema simpatico al sistema parasimpatico. Ciò accade perché quando si attiva il sistema simpatico, la salivazione cessa e la bocca e le labbra si asciugano rapidamente. Quando lo stress, il disagio, la paura si attenuano e si ritorna alla calma, ritorna anche la salivazione. Leccare e masticare è proprio quella semplice risposta involontaria per affrontare la ripresa della salivazione dopo un periodo di secchezza della bocca e delle labbra. Quindi, in un certo senso, lecca e mastica in momento di rilassamento che però è stato preceduto da un forte stress o da un dolore intenso. Quindi un cavallo che lavora in liberà in un tondino e viene forzato a correre, quando ad un certo punto lo si vedrà fermarsi e quindi masticare e deglutire non è perché ha capito quello che gli sta succedendo o segnala la resa abbassando la testa e leccando le labbra (sottomissione). Molto probabilmente la persona che controlla il suo movimento gli ha concesso una pausa dalle pressioni che esercitava consentendo al cavallo di passare dal sistema simpatico al sistema parasimpatico. Per usare un termine scientifico, avviene una attenuazione simpatica, una sorta di “sollievo”.

Quindi quando durante un lavoro o un qualsiasi momento di gestione quotidiana si vede il cavallo masticare e deglutire ci si dovrebbe chiedere il perché del suo comportamento. Si dovrebbero analizzare le proprie azioni e il contesto, consapevoli del fatto che il cavallo è solo stato messo in una situazione altamente stressante e il suo leccare e masticare è il segno che passa da un livello alto di stress ad uno un po’ più basso.

Un comportamento simile ma al contempo diverso è il cosiddetto snapping. È un atteggiamento che indica sottomissione e vulnerabilità e il cavallo lo manifesta simulando l’azione di mangiare e di bere con la testa bassa (momento in cui un cavallo è estremamente vulnerabile in quando non può utilizzare a pieno i suoi sensi), e simulando i movimenti di suzione quindi con dei movimenti della mascella. Questo comportamento lo esprimono in modo più vistoso i giovanissimi, afferma nel saggio “I misteri del cavallo” il dr. Robert M. Miller, veterinario, esperto del comportamento equino,allevatore e autore di numerosi libri sul comportamento e l’addestramento di cavalli e muli. La loro piccola taglia, spiega Miller, li rende più vulnerabili e loro lo sanno. I cuccioli di cane il più delle volte si rotolano sulla schiena quando vengono avvicinati; un puledro “masticherà” o “farà schioccare” le labbra quando è avvicinato da un uomo o da un altro cavallo. Proprietari inesperti di cavalli spesso si lamentano del fatto che un puledro tenti di morderli. In realtà, quando allungano testa e collo e aprono ansiosamente le labbra tentano di dire: “per favore non farmi male. Sono solo un neonato indifeso”. I profani paragonano questo comportamento all’aggressione del cane, a loro più familiare.

Le persone tendono a comprendere solo il linguaggio del corpo della propria specie, ma finché non si impara quello delle altre creature, si sarà sempre incapaci di comprendere quello che tentano di dire.

Fonte principale: thehorse.com

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